Pour Newton la lumière est constituée de corpuscules sur lesquels des forces s'exercent lorsqu'ils touchent une surface, ces forces ne s'exerçant qu'à un voisinage très proche des objets. Newton et bien d'autres savants comme Pierre-Simon Laplace(Pierre-Simon Laplace est un mathématicien, physicien et astronome remarquable né en 1719 à Beaumont en Auge dans le Calvados. Vous trouverez sur le site Laplace, d'Éric Reyssat, une biographie très complète de ce grand savant.) pensent pouvoir interpréter avec cette théorie les phénomènes optiques comme la réflexion et la réfraction.

Dans la continuité de Christiaan Huygens et de Thomas Young, Augustin Fresnel met fortement en question le caractère corpusculaire de la lumière et dès 1815 il va entreprendre une série d'expériences, demeurées célèbres, tendant à prouver que la lumière est une onde périodique. Ses expériences sur la diffraction, les interférences, la polarisation de la lumière, lui permettront de donner à son intuition une base théorique très élaborée sur la nature ondulatoire de la lumière et le caractère transversal des vibrations lumineuses.